Малый драматический театр был открыт в 1944 году в Ленинграде, когда большинство театральных коллективов находилось в эвакуации. Созданный решением Облисполкома, театр не имел ни определённой творческой программы, ни собственного дома. Небольшая труппа давала спектакли в городках и сёлах Ленинградской области.
Кардинальный перелом в репертуарной политике МДТ произошел в 1973 году, когда театр возглавил Ефим Падве. Он сделал ставку на серьезную драматургию и пригласил к сотрудничеству молодых режиссёров, среди которых был Лев Додин. Постепенно театр стал приобретать известность в городе и популярность в среде интеллигенции.
Первой работой Льва Додина в Малом драматическом театре стал в 1974 году спектакль "Разбойник" по пьесе К. Чапека. Он привлёк внимание публики и критики оригинальностью решения и новизной сценического языка. За этой постановкой последовали другие: "Татуированная роза" Т. Уильямса (1977), "Живи и помни" В. Распутина (1979), "Назначение" А. Володина (1979). Премьера спектакля "Дом" по одноимённому роману Ф. Абрамова в 1980 году ознаменовала рождение особого художественного феномена, названного впоследствии Театром Додина.